Homme d'Etat et bibliophile, Colbert commença sa carrière au service du cardinal Jules Mazarin, alors ministre du jeune Louis XIV. Grâce à une exceptionnelle puissance de travail et à une honnêteté rare, il sut rapidement se rendre indispensable et c'est presque naturellement qu'il succéda à Mazarin comme premier ministre de Louis XIV. De 1661 à sa mort, Colbert gouverna le royaume de France dans tous les domaines, à l'exception des affaires étrangères et de l'armée. S'il fut avant tout un administrateur de génie chargé de concevoir et de mettre en oeuvre une politique à la mesure des ambitions du souverain, il appartenait à un siècle où la culture relevait tout à la fois de la sensibilité personnelle de chacun et du prestige social ou politique. En ce siècle qui vit la construction du château de Versailles, Colbert fut des années durant responsable de la politique culturelle française ; dans le cadre de ses fonctions, il créa l'Académie des inscriptions et belles-lettres et fut à l'origine de l'Ecole de Rome. Comme nombre de ses riches contemporains, Colbert se constitua une bibliothèque qui ne fut pas seulement l'indispensable complément de son activité professionnelle, mais devint rapidement un élément de prestige. Grâce aux efforts financiers importants consentis par Colbert, à la situation sociale du ministre et à la direction intelligente de son bibliothécaire Etienne Baluze, la Colbertina devint rapidement célèbre dans toute l'Europe savante pour le grand nombre de livres qui s'y trouvaient (on dénombrait environ 20000 volumes à la mort de Colbert) et la rareté de certaines éditions. Colbert possédait en outre un grand nombre de manuscrits précieux, ainsi qu'un collection importante de monnaies et de médailles. La vente de la bibliothèque en 1728 eut pour conséquence de disperser les collections patiemment constituées par Jean-Baptiste Colbert : si les manuscrits furent presque tous achetés par la Bibliothèque du Roi, les imprimés furent dispersés dans toute l'Europe à la suite d'une vente aux enchères. Un certain nombre d'ouvrages furent acquis par un Milanais célèbre, le comte Carlo Pertusati, et se retrouvent aujourd'hui à la Braidense.

(Jean-Eudes Girot - Université de Valenciennes)